El impacto de la genética en el comportamiento alimentario de los niños de 16 meses a 13 años

Según un nuevo estudio realizado por investigadores del University College London (UCL), del King's College London y de la Universidad de Leeds, el apetito por la comida es en gran parte innato y persiste desde la primera infancia hasta el inicio de la adolescencia. El estudio ayuda a entender las causas de la alimentación compulsiva en los niños y su evolución a lo largo del crecimiento.
Los resultados fueron publicados en el Journal of Child Psychology & Psychiatry. El estudio fue financiado por la organización benéfica británica MQ Mental Health Research y se llevó a cabo con padres de gemelos idénticos o no que viven en Inglaterra y Gales. Se centró en niños de entre 16 meses y 13 años, lo que permitió a los investigadores evaluar las tendencias y los cambios a largo plazo en el comportamiento alimentario de los niños.
El análisis de los datos mostró que el nivel promedio de picoteo se mantuvo relativamente constante durante este período, aunque hubo algunas fluctuaciones: en particular, el picoteo alcanzó su punto máximo alrededor de los siete años, después de lo cual hubo un ligero descenso. Esto sugiere que la predisposición genética a la gula juega un papel importante a lo largo de la infancia, y que los cambios a lo largo del tiempo están más relacionados con la evolución de las condiciones ambientales.
Es interesante notar que las influencias ambientales comunes para ambas mitades de la pareja de gemelos, como los hábitos alimentarios de la familia y los tipos de alimentos consumidos en casa, solo fueron significativas durante la primera infancia. A medida que los niños crecían, los factores ambientales propios de cada gemelo, como las experiencias personales y las interacciones sociales (por ejemplo, amigos con diferentes preferencias alimentarias o influencias de la escuela) comenzaron a desempeñar un papel cada vez más importante.
Ser un comensal exigente, definido como una tendencia a evitar ciertos alimentos debido a su textura, sabor o apariencia, y una reticencia a probar nuevos alimentos, es un fenómeno común en los niños. Este fenómeno suele ser una fuente de preocupación para los padres y cuidadores, quienes pueden sentirse responsables de esta selectividad alimentaria y pensar que está relacionada con su estilo de crianza u otros aspectos del entorno familiar.
Sin embargo, el estudio demuestra que la alimentación selectiva tiene una base genética en la mayoría de los casos, lo que reduce la ansiedad de los padres. Los expertos destacan que este comportamiento es el resultado de factores biológicos y no siempre depende de los métodos de crianza utilizados por los padres.
«El ser un comensal exigente no es solo un fenómeno temporal, sino un rasgo de carácter estable que persiste durante muchos años», señalan los investigadores. La autora principal del estudio, la profesora Claire Llewellyn, del departamento de ciencias del comportamiento y de la salud del University College London, explica: «A pesar del papel dominante de los factores genéticos en la formación de las preferencias alimentarias, las influencias ambientales no pueden ser completamente excluidas. Durante la infancia, factores familiares comunes, como las comidas compartidas regularmente, influyen en el ser un comensal exigente. Por lo tanto, las intervenciones tempranas destinadas a ampliar la ingesta alimentaria de un niño, como la exposición constante a nuevos alimentos y la oferta repetida de una variedad de frutas y verduras, pueden resultar particularmente efectivas.»
Otros científicos han utilizado los datos del estudio Gemini, respaldado por la universidad de California, para analizar las influencias genéticas y ambientales. Este estudio se centró en 2,400 pares de gemelos, lo que lo convierte en la base de datos más grande para el análisis del comportamiento alimentario de los gemelos. Los padres completaron cuestionarios sobre los hábitos alimentarios de sus hijos a la edad de 16 meses, y luego a los tres, cinco, siete y 13 años. Esta información detallada y extensa permitió a los investigadores estudiar en profundidad la dinámica del comportamiento alimentario y su relación con los factores genéticos y ambientales.
Para evaluar la contribución relativa de la genética y el ambiente, los investigadores compararon el nivel de similitud del comportamiento alimentario entre gemelos idénticos y no idénticos. Las parejas de gemelos idénticos, que comparten material genético idéntico, muestran una similitud mucho mayor en gusto y particularidades que los gemelos que solo comparten el 50 % de sus genes. Esto indica una fuerte influencia genética en la formación de hábitos alimentarios selectivos en los niños.
Es interesante notar que las parejas de gemelos idénticos se volvían menos similares en términos de alimentación selectiva a medida que crecían, lo que sugiere un papel creciente de los factores ambientales específicos durante la adolescencia. Esto podría incluir preferencias personales, entornos sociales cambiantes o la adquisición de nuevas preferencias gustativas influenciadas por circunstancias externas.
Los resultados del estudio también ofrecen a los padres y educadores una perspectiva diferente sobre el problema del picoteo. Dada la naturaleza innata de este rasgo, es importante entender que los padres no pueden controlar completamente el comportamiento alimentario de sus hijos, pero pueden influir en las primeras etapas de su desarrollo mostrando paciencia e introduciendo regularmente nuevos alimentos en la dieta.
Así, este estudio pone de relieve la base genética de la alimentación selectiva de los niños y confirma que muchos aspectos del comportamiento alimentario de los niños se deben a la herencia. Al mismo tiempo, subraya la importancia de crear un entorno favorable durante la infancia para fomentar el desarrollo de hábitos alimentarios más flexibles y variados, lo que puede ayudar a los niños a volverse menos selectivos y a abrirse a nuevas experiencias alimentarias.
 

La inseminación artificial y su impacto en las preferencias alimentarias

Un aspecto interesante que merece atención es cómo las técnicas de inseminación artificial pueden afectar la formación de las preferencias alimentarias en los niños. La inseminación artificial, incluida la fertilización in vitro (FIV) y la FIV con donación de óvulos, es un proceso complejo y delicado que conlleva ciertos cambios epigenéticos en el desarrollo del niño. Estos cambios pueden afectar los genes responsables del metabolismo, la percepción del gusto y las preferencias alimentarias.
Existen teorías que sugieren que los niños concebidos mediante inseminación artificial pueden tener hábitos alimentarios y preferencias gustativas ligeramente diferentes a los de los niños concebidos de forma natural. Esto se debe a posibles cambios en la expresión de los genes, que pueden afectar la formación de las papilas gustativas y las estructuras olfativas. Estos niños pueden ser más sensibles a ciertas texturas y sabores, lo que puede, en última instancia, aumentar o disminuir la tendencia a ser exigentes con la comida.
Además, el desarrollo prenatal y la exposición a las hormonas utilizadas para la preparación de la FIV también pueden provocar ciertos cambios en el comportamiento alimentario del niño por nacer. Estos cambios pueden manifestarse más tarde en la vida, cuando el niño esté expuesto a nuevos alimentos y nuevos sabores.
No obstante, hay que tener en cuenta que la investigación en este campo apenas está comenzando y que los científicos aún están estudiando exactamente cómo la inseminación artificial afecta las preferencias alimentarias y cuáles son los factores que juegan un papel clave. Si bien la base genética de la alimentación selectiva sigue siendo dominante, las técnicas de inseminación artificial pueden tener influencias adicionales, aún poco comprendidas, sobre el comportamiento alimentario.