L'impacte de la genètica en el comportament alimentari dels nens de 16 mesos a 13 anys

Segons un nou estudi realitzat per investigadors de l'University College London (UCL), del King's College London i de l'Universitat de Leeds, l'apetència per menjar és en gran part innata i persisteix des de la infància fins al començament de l'adolescència. L'estudi ajuda a comprendre les causes de l'alimentació compulsiva entre els infants i la seva evolució durant el creixement.
Els resultats han estat publicats al Journal of Child Psychology & Psychiatry. L'estudi ha estat finançat per l'organització benèfica britànica MQ Mental Health Research i s'ha realitzat amb pares de bessons idèntics o no que viuen a Anglaterra i Gal·les. Ha estat dirigit a infants d'entre 16 mesos i 13 anys, cosa que ha permès als investigadors avaluar les tendències i els canvis a llarg termini en el comportament alimentari dels infants.
L'anàlisi de les dades ha mostrat que el nivell mitjà de picoteig s'ha mantingut relativament constant durant aquest període, tot i que hi ha hagut algunes fluctuacions: en particular, el picoteig va assolir el seu màxim cap als set anys, després del qual hi ha hagut un lleuger declivi. Això suggereix que la predisposició genètica a la golafreria juga un paper important al llarg de la infància, i que els canvis al llarg del temps estan més relacionats amb l'evolució de les condicions ambientals.
És interessant notar que les influències ambientals comunes a les dues meitats de la parella de bessons, incloent-hi els hàbits alimentaris de la família i els tipus d'aliments consumits a casa, només han estat significatives durant la primera infància. A mesura que els infants han anat creixent, els factors ambientals propis de cada bessó, com les experiències personals i les interaccions socials (per exemple, amics amb preferències alimentàries diferents o les influències de l'escola) han començat a jugar un paper cada cop més important.
Ser un menjar difícil, definit com una tendència a evitar certs aliments a causa de la seva textura, sabor o aparença, així com una reticència a provar nous aliments, és un fenomen comú entre els infants. Aquest fenomen és sovint una font d'inquietud per als pares i cuidadors, que poden sentir-se responsables d'aquesta selectivitat alimentària i pensar que està relacionada amb el seu estil d'educació o altres aspectes de l'entorn familiar.
No obstant això, l'estudi demostra que l'alimentació difícil té una base genètica en la majoria dels casos, cosa que redueix l'ansietat dels pares. Els experts subratllen que aquest comportament és el resultat de factors biològics i no depèn sempre dels mètodes d'educació utilitzats pels pares.
« Ser un menjar difícil no és només un fenomen temporal, sinó un tret de caràcter estable que persisteix durant molts anys », remarquen els investigadors. L'autor principal de l'estudi, el professor Claire Llewellyn, del departament de ciències del comportament i de la salut de l'University College London, explica: « Malgrat el paper dominant dels factors genètics en la formació de les preferències alimentàries, les influències ambientals no poden ser totalment excloses. Durant la infància, factors familiars comuns, com els àpats que es fan junts regularment, influeixen en el fet de ser un menjar difícil. Per tant, les intervencions primerenques que busquen ampliar la ingesta alimentària d'un infant, com l'exposició constant a nous aliments i l'oferta repetida d'una varietat de fruites i verdures, poden resultar especialment efectives. »
Altres científics han utilitzat les dades de l'estudi Gemini, recolzat per la universitat de Califòrnia, per analitzar les influències genètiques i ambientals. Aquest estudi s'ha centrat en 2.400 parelles de bessons, la qual cosa el converteix en la base de dades més gran per a l'anàlisi del comportament alimentari dels bessons. Els pares han omplert qüestionaris sobre els hàbits alimentaris dels seus fills a l'edat de 16 mesos, i després a tres, cinc, set i 13 anys. Aquesta informació detallada i extensa ha permès als investigadors estudiar en detall la dinàmica del comportament alimentari i la seva relació amb els factors genètics i ambientals.
Per avaluar la contribució relativa de la genètica i de l'entorn, els investigadors han comparat el nivell de similitud del comportament alimentari entre bessons idèntics i no idèntics. Les parelles de bessons idèntics que tenen material genètic idèntic presenten una similaritat molt més gran en matèria de gust, en comparació amb els bessons que només comparteixen el 50% dels seus gens. Això indica una forta influència genètica en la formació d'hàbits alimentaris selectius entre els infants.
És interessant notar que les parelles de bessons idèntics es tornaven menys semblants en termes d'alimentació selectiva a mesura que anaven creixent, cosa que suggereix un paper creixent dels factors ambientals específics durant l'adolescència. Això pot incloure preferències personals, entorns socials canviants o l'adquisició de noves preferències gustatives influenciades per circumstàncies externes.
Els resultats de l'estudi també ofereixen als pares i educadors una perspectiva diferent sobre el problema del picoteig. Donada la naturalesa innata d'aquest tret, és important entendre que els pares no poden controlar completament el comportament alimentari dels seus fills, però poden influir en les primeres etapes del seu desenvolupament mostrant paciència i introduint regularment nous aliments a la seva dieta.
Així, aquest estudi posa de manifest la base genètica de l'alimentació selectiva dels infants i confirma que molts aspectes del comportament alimentari dels infants són deguts a l'herència. Al mateix temps, subratlla la importància de crear un entorn favorable durant la infància per fomentar el desenvolupament d'hàbits alimentaris més flexibles i variats, la qual cosa pot ajudar els infants a ser menys selectius i a obrir-se a noves experiències alimentàries.
 

La inseminació artificial i el seu impacte en les preferències alimentàries

Un aspecte interessant que mereix l'atenció és com les tècniques d'inseminació artificial poden afectar la formació de les preferències alimentàries entre els infants. La inseminació artificial, incloent-hi la fecundació in vitro (FIV) i la FIV amb donació d'òvuls, és un procés complex i delicat que provoca certs canvis epigenètics en el desenvolupament de l'infant. Aquests canvis poden afectar els gens responsables del metabolisme, de la percepció del gust i de les preferències alimentàries.
Hi ha una teoria que suggereix que els infants concebuts per inseminació artificial poden tenir hàbits alimentaris i preferències de gust lleugerament diferents dels infants concebuts de manera natural. Això es deu a possibles canvis en l'expressió dels gens, que poden afectar la formació de les papil·les gustatives i les estructures olfactives. Aquests infants poden ser més sensibles a certes textures i sabors, cosa que pot acabar augmentant o disminuint la tendència a ser un menjar difícil.
A més, el desenvolupament prenatal i l'exposició a les hormones utilitzades per a la preparació de la FIV també poden provocar certs canvis en el comportament alimentari de l'infant que està per néixer. Aquests canvis poden manifestar-se més tard a la vida, quan l'infant és exposat a nous aliments i nous sabors.
No obstant això, cal tenir en compte que la recerca en aquest àmbit només està començant i que els científics encara estudien exactament com la inseminació artificial afecta les preferències alimentàries i quins factors juguen un paper clau. Mentre que la base genètica de l'alimentació selectiva continua sent dominant, les tècniques d'inseminació artificial poden tenir influències addicionals, encara poc comprensibles, sobre el comportament alimentari.