L'impact de la génétique sur le comportement alimentaire des enfants de 16 mois à 13 ans

Selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'University College London (UCL), du King's College London et de l'Université de Leeds, l'appétence pour la nourriture est en grande partie innée et persiste de la petite enfance au début de l'adolescence. L'étude aide à comprendre les causes de l'alimentation compulsive chez les enfants et son évolution au cours de la croissance.
Les résultats ont été publiés dans le Journal of Child Psychology & Psychiatry. L'étude a été financée par l'organisation caritative britannique MQ Mental Health Research et a été menée auprès de parents de jumeaux identiques ou non vivant en Angleterre et au Pays de Galles. Elle a porté sur des enfants âgés de 16 mois à 13 ans, ce qui a permis aux chercheurs d'évaluer les tendances et les changements à long terme dans le comportement alimentaire des enfants.
L'analyse des données a montré que le niveau moyen de grignotage est resté relativement constant au cours de cette période, bien qu'il y ait eu quelques fluctuations : en particulier, le grignotage a atteint son maximum vers l'âge de sept ans, après quoi il y a eu un léger déclin. Cela suggère que la prédisposition génétique à la gourmandise joue un rôle important tout au long de l'enfance, et que les changements au fil du temps sont davantage liés à l'évolution des conditions environnementales.
Il est intéressant de noter que les influences environnementales communes aux deux moitiés de la paire de jumeaux, notamment les habitudes alimentaires de la famille et les types d'aliments consommés à la maison, n'ont été significatives que pendant la petite enfance. Au fur et à mesure que les enfants grandissaient, les facteurs environnementaux propres à chaque jumeau, tels que les expériences personnelles et les interactions sociales (par exemple, les amis ayant des préférences alimentaires différentes ou les influences de l'école) ont commencé à jouer un rôle de plus en plus important.
Le fait d'être difficile à manger, défini comme une tendance à éviter certains aliments en raison de leur texture, de leur saveur ou de leur apparence, et une réticence à essayer de nouveaux aliments, est un phénomène courant chez les enfants. Ce phénomène est souvent une source d'inquiétude pour les parents et les soignants, qui peuvent se sentir responsables de cette sélectivité alimentaire et penser qu'elle est liée à leur style d'éducation ou à d'autres aspects de l'environnement familial.
Cependant, l'étude prouve que l'alimentation difficile a une base génétique dans la plupart des cas, ce qui réduit l'anxiété des parents. Les experts soulignent que ce comportement est le résultat de facteurs biologiques et ne dépend pas toujours des méthodes d'éducation utilisées par les parents.
« Le fait d'être difficile à manger n'est pas seulement un phénomène temporaire, mais un trait de caractère stable qui persiste pendant de nombreuses années », notent les chercheurs. L'auteur principal de l'étude, le professeur Claire Llewellyn, du département des sciences du comportement et de la santé de l'University College London, explique : « Malgré le rôle dominant des facteurs génétiques dans la formation des préférences alimentaires, les influences environnementales ne peuvent pas être totalement exclues. Pendant l'enfance, des facteurs familiaux communs, tels que des repas pris régulièrement ensemble, influencent le fait d'être difficile à manger. Par conséquent, les interventions précoces visant à élargir l'apport alimentaire d'un enfant, telles que l'exposition constante à de nouveaux aliments et l'offre répétée d'une variété de fruits et de légumes, peuvent s'avérer particulièrement efficaces. »
D’autres scientifiques ont utilisé les données de l'étude Gemini, soutenue par l'université de Californie, pour analyser les influences génétiques et environnementales. Cette étude a porté sur 2 400 paires de jumeaux, ce qui en fait la plus grande base de données pour l'analyse du comportement alimentaire des jumeaux. Les parents ont rempli des questionnaires sur les habitudes alimentaires de leurs enfants à l'âge de 16 mois, puis à trois, cinq, sept et 13 ans. Ces informations détaillées et longues ont permis aux chercheurs d'étudier en détail la dynamique du comportement alimentaire et sa relation avec les facteurs génétiques et environnementaux.
Pour évaluer la contribution relative de la génétique et de l'environnement, les chercheurs ont comparé le niveau de similitude du comportement alimentaire chez des vrais et faux jumeaux. Les paires de vrais jumeaux ayant un matériel génétique identique, présentent une similarité beaucoup plus grande en matière de goût, de particularité que les  jumeaux qui ne partagent que 50 % de leurs gènes. Cela indique une forte influence génétique sur la formation d'habitudes alimentaires sélectives chez les enfants.
Il est intéressant de noter que les paires de vrais jumeaux devenaient moins semblables en termes d'alimentation sélective à mesure qu'ils grandissaient, ce qui suggère un rôle croissant des facteurs environnementaux spécifiques au cours de l'adolescence. Il peut s'agir de préférences personnelles, d'environnements sociaux changeants ou de l'acquisition de nouvelles préférences gustatives influencées par des circonstances extérieures.
Les résultats de l'étude offrent aussi aux parents et aux éducateurs une perspective différente sur le problème du grignotage. Étant donné la nature innée de ce trait, il est important de comprendre que les parents ne peuvent pas contrôler entièrement le comportement alimentaire de leurs enfants, mais qu'ils peuvent influencer les premiers stades de son développement en faisant preuve de patience et en introduisant régulièrement de nouveaux aliments dans le régime alimentaire.
Ainsi, cette étude met en lumière la base génétique de l'alimentation sélective des enfants et confirme que de nombreux aspects du comportement alimentaire des enfants sont dus à l'hérédité. En même temps, elle souligne l'importance de créer un environnement favorable pendant l'enfance pour favoriser le développement d'habitudes alimentaires plus souples et plus variées, ce qui peut aider les enfants à devenir moins sélectifs et à s'ouvrir à de nouvelles expériences alimentaires.
 

L'insémination artificielle et son impact sur les préférences alimentaires

Un aspect intéressant qui mérite l'attention est la manière dont les techniques d'insémination artificielle peuvent affecter la formation des préférences alimentaires chez les enfants. L'insémination artificielle, y compris la fécondation in vitro (FIV) et la FIV avec don d'ovules, est un processus complexe et délicat qui entraîne certains changements épigénétiques dans le développement de l'enfant. Ces changements peuvent affecter les gènes responsables du métabolisme, de la perception du goût et des préférences alimentaires.
Il existe une théorie selon laquelle les enfants conçus par insémination artificielle peuvent avoir des habitudes alimentaires et des préférences gustatives légèrement différentes de celles des enfants conçus naturellement. Cela est dû à d'éventuels changements dans l'expression des gènes, qui peuvent affecter la formation des papilles gustatives et des structures olfactives. Ces enfants peuvent être plus sensibles à certaines textures et saveurs, ce qui peut en fin de compte augmenter ou diminuer la tendance à être difficile à manger.
En outre, le développement prénatal et l'exposition aux hormones utilisées pour la préparation de la FIV peuvent également entraîner certains changements dans le comportement alimentaire de l'enfant à naître. Ces changements peuvent se manifester plus tard dans la vie, lorsque l'enfant est exposé à de nouveaux aliments et à de nouvelles saveurs.
Néanmoins, il faut garder à l'esprit que la recherche dans ce domaine n'en est qu'à ses débuts et que les scientifiques étudient encore exactement comment l'insémination artificielle affecte les préférences alimentaires et quels sont les facteurs qui jouent un rôle clé. Alors que la base génétique de l'alimentation sélective reste dominante, les techniques d'insémination artificielle peuvent avoir des influences supplémentaires, encore mal comprises, sur le comportement alimentaire.