L'impatto della genetica sul comportamento alimentare dei bambini da 16 mesi a 13 anni

Secondo un nuovo studio condotto da ricercatori dell'University College London (UCL), del King's College London e dell'Università di Leeds, il gusto per il cibo è in gran parte innato e persiste dall'infanzia fino all'inizio dell'adolescenza. Lo studio aiuta a comprendere le cause dell'alimentazione compulsiva nei bambini e la sua evoluzione durante la crescita.
I risultati sono stati pubblicati nel Journal of Child Psychology & Psychiatry. Lo studio è stato finanziato dall'organizzazione benefica britannica MQ Mental Health Research ed è stato condotto su genitori di gemelli identici o fraterni che vivono in Inghilterra e Galles. Ha riguardato bambini di età compresa tra 16 mesi e 13 anni, permettendo ai ricercatori di valutare le tendenze e i cambiamenti a lungo termine nel comportamento alimentare dei bambini.
L'analisi dei dati ha mostrato che il livello medio di spuntinaggio è rimasto relativamente costante durante questo periodo, sebbene ci siano state alcune fluttuazioni: in particolare, il spuntinaggio ha raggiunto il suo massimo intorno ai sette anni, dopodiché c'è stata una leggera diminuzione. Questo suggerisce che la predisposizione genetica alla golosità gioca un ruolo importante durante l'infanzia, e che i cambiamenti nel tempo sono maggiormente legati all'evoluzione delle condizioni ambientali.
È interessante notare che le influenze ambientali comuni a entrambe le metà della coppia di gemelli, comprese le abitudini alimentari della famiglia e i tipi di alimenti consumati a casa, sono state significative solo durante l'infanzia. Man mano che i bambini crescevano, i fattori ambientali specifici di ogni gemello, come le esperienze personali e le interazioni sociali (ad esempio, amici con preferenze alimentari diverse o influenze della scuola) hanno cominciato a giocare un ruolo sempre più importante.
Essere difficili da nutrire, definito come una tendenza ad evitare certi alimenti a causa della loro consistenza, sapore o aspetto, e una riluttanza a provare nuovi alimenti, è un fenomeno comune nei bambini. Questo fenomeno è spesso fonte di preoccupazione per i genitori e i caregiver, che possono sentirsi responsabili di questa selettività alimentare e pensare che sia legata al loro stile educativo o ad altri aspetti dell'ambiente familiare.
Tuttavia, lo studio dimostra che l'alimentazione difficile ha una base genetica nella maggior parte dei casi, il che riduce l'ansia dei genitori. Gli esperti sottolineano che questo comportamento è il risultato di fattori biologici e non dipende sempre dai metodi educativi utilizzati dai genitori.
«Essere difficili da nutrire non è solo un fenomeno temporaneo, ma un tratto caratteriale stabile che persiste per molti anni», osservano i ricercatori. L'autore principale dello studio, il professor Claire Llewellyn, del dipartimento delle scienze comportamentali e della salute dell'University College London, spiega: «Nonostante il ruolo dominante dei fattori genetici nella formazione delle preferenze alimentari, le influenze ambientali non possono essere totalmente escluse. Durante l'infanzia, fattori familiari comuni, come i pasti consumati regolarmente insieme, influenzano il fatto di essere difficili da nutrire. Pertanto, interventi precoci mirati ad ampliare l'apporto alimentare di un bambino, come un'esposizione costante a nuovi alimenti e l'offerta ripetuta di una varietà di frutta e verdura, possono rivelarsi particolarmente efficaci.»
Altri scienziati hanno utilizzato i dati dello studio Gemini, sostenuto dall'università della California, per analizzare le influenze genetiche e ambientali. Questo studio ha riguardato 2.400 coppie di gemelli, rendendolo il più grande database per l'analisi del comportamento alimentare dei gemelli. I genitori hanno compilato questionari sulle abitudini alimentari dei loro bambini all'età di 16 mesi, poi a tre, cinque, sette e 13 anni. Queste informazioni dettagliate e lunghe hanno permesso ai ricercatori di studiare in dettaglio la dinamica del comportamento alimentare e la sua relazione con i fattori genetici e ambientali.
Per valutare il contributo relativo della genetica e dell'ambiente, i ricercatori hanno confrontato il livello di somiglianza del comportamento alimentare tra gemelli identici e fraterni. Le coppie di gemelli identici, avendo un materiale genetico identico, mostrano una somiglianza molto maggiore in termini di gusto e preferenze rispetto ai gemelli fraterni, che condividono solo il 50% dei loro geni. Questo indica una forte influenza genetica sulla formazione di abitudini alimentari selettive nei bambini.
È interessante notare che le coppie di gemelli identici diventavano meno simili in termini di alimentazione selettiva man mano che crescevano, il che suggerisce un ruolo crescente di fattori ambientali specifici durante l'adolescenza. Questi possono includere preferenze personali, ambienti sociali in cambiamento o l'acquisizione di nuove preferenze gustative influenzate da circostanze esterne.
I risultati dello studio offrono anche ai genitori e agli educatori una prospettiva diversa sul problema dello spuntinaggio. Data la natura innata di questo tratto, è importante comprendere che i genitori non possono controllare completamente il comportamento alimentare dei loro figli, ma possono influenzare le prime fasi del suo sviluppo mostrando pazienza e introducendo regolarmente nuovi alimenti nella dieta.
Così, questo studio mette in luce la base genetica dell'alimentazione selettiva nei bambini e conferma che molti aspetti del comportamento alimentare dei bambini sono dovuti all'ereditarietà. Allo stesso tempo, sottolinea l'importanza di creare un ambiente favorevole durante l'infanzia per favorire lo sviluppo di abitudini alimentari più flessibili e variegate, il che può aiutare i bambini a diventare meno selettivi e ad aprirsi a nuove esperienze alimentari.
 

L'inseminazione artificiale e il suo impatto sulle preferenze alimentari

Un aspetto interessante che merita attenzione è il modo in cui le tecniche di inseminazione artificiale possono influenzare la formazione delle preferenze alimentari nei bambini. L'inseminazione artificiale, compresa la fecondazione in vitro (FIV) e la FIV con donazione di ovuli, è un processo complesso e delicato che comporta alcuni cambiamenti epigenetici nello sviluppo del bambino. Questi cambiamenti possono influenzare i geni responsabili del metabolismo, della percezione del gusto e delle preferenze alimentari.
Esiste una teoria secondo cui i bambini concepiti tramite inseminazione artificiale possono avere abitudini alimentari e preferenze gustative leggermente diverse da quelle dei bambini concepiti naturalmente. Questo è dovuto a possibili cambiamenti nell'espressione dei geni, che possono influenzare la formazione delle papille gustative e delle strutture olfattive. Questi bambini possono essere più sensibili a certe consistenze e sapori, il che può infine aumentare o diminuire la tendenza a essere difficili da nutrire.
Inoltre, lo sviluppo prenatale e l'esposizione agli ormoni utilizzati per la preparazione della FIV possono anche portare a cambiamenti nel comportamento alimentare del bambino non ancora nato. Questi cambiamenti possono manifestarsi più tardi nella vita, quando il bambino è esposto a nuovi alimenti e nuovi sapori.
Tuttavia, è importante tenere a mente che la ricerca in questo campo è ancora nelle fasi iniziali e che gli scienziati stanno ancora studiando esattamente come l'inseminazione artificiale influisca sulle preferenze alimentari e quali siano i fattori che giocano un ruolo chiave. Mentre la base genetica dell'alimentazione selettiva rimane dominante, le tecniche di inseminazione artificiale possono avere influenze aggiuntive, ancora poco comprese, sul comportamento alimentare.