Attacchi di panico: sintomi, cause e strategie per superarli

Questo articolo non pretende di rivelare nulla di profondamente nuovo; il suo obiettivo è di risvegliare la memoria su ciò che già sappiamo. Si tratta di ricordare queste ansie e questi processi interni incompiuti che sono abilmente nascosti dalla routine quotidiana, queste cose che a volte ci vergogniamo di ammettere, anche a noi stessi, senza parlare del nostro contorno. Cosa sono le crisi di panico e come combatterle? Cerchiamo di capire.

Che cosa si intende esattamente per « crisi di panico »?

Una crisi di panico è un attacco improvviso e inspiegabile di terrore e ansia opprimenti. Spesso è accompagnata da un senso acuto di paura e da un forte spinta di adrenalina, che attiva il meccanismo ancestrale di sopravvivenza responsabile del salvataggio della vita. Questa crisi si manifesta con una combinazione di vari sintomi vegetativi o somatici (corporei). Per esempio: un malfunzionamento cardiaco improvviso con un’accelerazione del battito che la persona « sente » letteralmente; una debolezza improvvisa e intensa, a volte accompagnata da vertigini; un aumento della pressione sanguigna; un attacco di emicrania; sensazione di tremore interno; paura di una morte imminente; mancanza di aria o respiro difficile, ecc. È importante sottolineare che tutti questi sintomi sono manifestazioni cliniche e fisiche delle crisi di panico, e non psicologiche!

Esaminiamo questo fenomeno sotto un altro punto di vista. Ogni sintomo ha la sua origine, il suo punto di partenza. Una crisi di panico è, per sua natura, uno stato psicosomatico. La parola chiave qui è « stato », e non « malattia »!

Cause delle crisi di panico

In la maggior parte dei casi, le cause delle crisi di panico sono un intreccio complesso di fattori psicologici, fisiologici e sociali che attivano questo meccanismo di difesa del nostro organismo. Tra i più comuni trigger, troviamo:

1. Stress. È un fattore scatenante che tende ad accumularsi, come una palla di neve. Lo stress cronico sul lavoro, i problemi familiari, le difficoltà finanziarie o la perdita di una persona cara creano uno stato di ansia permanente e latente. L’organismo è in stato di allerta e, a un certo punto, questo sistema si sregola e si attiva anche in assenza di una minaccia reale.
2. Predisposizione ereditaria. Se i genitori o altri parenti hanno sofferto di crisi di panico, il rischio di svilupparle è più alto. Questo può essere legato a caratteristiche geneticamente trasmissibili del funzionamento del sistema nervoso.
3. Cambiamenti ormonali. Questo è particolarmente vero per le donne. Il ciclo mestruale, la gravidanza, il periodo postpartum o l’arrivo della menopausa possono provocare l’insorgenza di crisi di panico a causa di fluttuazioni ormonali importanti.
4. Abuso di sostanze psicoattive. La caffeina, l’alcool o le droghe creano un carico eccessivo sul sistema nervoso, che finisce per provocare un malfunzionamento. La sospensione improvvisa dei stimolanti abituali può anch’essa scatenare una crisi di ansia acuta.
5. Malattie concomitanti. I sintomi che indicano problemi alla tiroide, disturbi cardiovascolari o diabete possono essere molto simili a quelli di una crisi di panico o provocarne direttamente l’insorgenza. Il corpo reagisce a uno squilibrio fisico come a una minaccia diretta.
6. Eventi traumatici passati. Anche dopo molti anni, una situazione, un suono o anche un odore possono, a livello subconscio, riportare una persona al suo trauma e attivare la reazione di difesa dell’organismo.

È estremamente importante capire che una crisi di panico non è un segno di debolezza o di disturbo mentale. È una reazione naturale del tuo corpo a uno stress estremo. È un segnale che indica che è il momento di prestare particolare attenzione al proprio benessere emotivo e fisico.

Tipi di crisi di panico

Le crisi di panico possono manifestarsi in modi diversi. Esaminiamo i tipi più comuni:

• Spontanee. Si verificano letteralmente « all’improvviso », senza motivo apparente né segnale premonitore. Una persona può essere assolutamente tranquilla, svolgere le sue normali attività quotidiane, ad esempio guardare la televisione, e improvvisamente essere sopraffatta da un’ondata di adrenalina e da una paura intensa e inspiegabile. È il tipo più imprevedibile, spesso il più spaventoso, perché è impossibile prepararsi ad esso.
• Crisi situazionali. Queste crisi sono chiaramente legate a trigger o circostanze specifiche. Si sviluppano più spesso in luoghi precisi: in ascensore, in aereo, in un centro commerciale affollato. A volte, il trigger è una situazione specifica: dover parlare in pubblico, un intervento medico imminente o una riunione di lavoro importante. La persona inizia a percepire l’arrivo della crisi già quando si trova in circostanze scatenanti familiari.
• Condizionali e situazionali. Possono verificarsi in una data situazione, ma la loro comparsa non è certa. Per esempio, una crisi può scoppiare mentre si guida, ma non si verifica ad ogni tragitto.
• Notturne. Queste crisi di panico si verificano durante il sonno e letteralmente strappano la persona dalle braccia di Morfeo. Si sveglia sudata, con il cuore che batte forte e invasa da un’ira selvaggia. Queste crisi sono particolarmente insidiose, perché disturbano gravemente il riposo e possono far nascere nella persona la paura di addormentarsi.
• Nascoste (larvate). In questi casi, i sintomi fisici (somatici) sono in primo piano: dolori al cuore, vertigini importanti, problemi gastrointestinali, senza sentimento di ansia o panico pronunciato. Sono molto difficili da riconoscere, perché la persona si rivolge prima a medici generici (cardiologi, gastroenterologi) piuttosto che a uno psicologo o a uno psichiatra.

Capire cosa sono le crisi di panico facilita notevolmente il percorso verso la loro eliminazione.

Sintomi delle crisi di panico

Molte persone si chiedono cosa siano le crisi di panico, quali siano i loro sintomi e le loro cause. I sintomi delle crisi di panico, indipendentemente dal tipo, sono molto simili e si manifestano come segue:

• accelerazione del ritmo cardiaco (tachicardia), tremori interni, sudorazione eccessiva;
• respiro affannoso, mancanza di aria, difficoltà respiratoria o sensazione di soffocamento;
• vertigini, intorpidimento degli arti, stato pre-sincopale, debolezza;
• nausea improvvisa, fastidio addominale, disturbi gastrointestinali;
• senso di irrealtà (derealizzazione) o di alienazione di sé (depersonalizzazione);
• paura intensa di impazzire, perdere il controllo o morire (ad esempio, di un infarto o di un ictus);
• in realtà, il panico;
• vasocostrizioni improvvise in tutto il corpo o, al contrario, brividi.

I sintomi possono comparire isolatamente, ma nella grande maggioranza dei casi si osserva una combinazione di più segni.

Come gestire autonomamente una crisi di panico

Esaminiamo diverse opzioni disponibili per combattere le crisi di panico:

OPZIONE N° 1. Affrontare la paura.

Le cause di questi disturbi possono essere molto diverse: situazioni stressanti occasionali, risentimenti accumulati, sforzi prolungati per reprimere emozioni sgradite, un divorzio, la perdita di una persona cara, un cambio di lavoro, fino a una tensione psicologica permanente.

Nel mio caso personale, si trattava di una repressione sistematica del mio « io » in nome di un’idea e di un progetto commerciale ai quali, come ho capito più tardi, davo un’importanza eccessiva, riponendo in loro speranze enormi per il futuro. E, come logica conseguenza di questa corsa infinita e di queste notti in bianco, il mio corpo si era attivamente coinvolto in un processo di stress prolungato: tachicardia durante il giorno, bradicardia di notte, il mio cuore batteva così forte che lo sentivo non nel petto, ma nelle orecchie; aumento della pressione sanguigna con vertigini e tutti gli altri syndromes... Come ogni persona ragionevole al mio posto, sono prima di tutto andata da un terapista, poi da un cardiologo. Quanto mi sono sorpresa quando, dopo tutta una serie di esami e diagnosi, il medico ha dato il suo verdetto: « Piccola mia, sei in perfetta salute »! Ora capisci cosa siano realmente le crisi di panico, e quindi non hai assolutamente alcun motivo di temere per la tua salute mentale e psicologica! La nostra natura è più saggia di noi, e il mio corpo mi « gridava » semplicemente che era ora di cambiare radicalmente stile di vita, atteggiamento nei confronti di me stessa e del mio contorno, altrimenti...

OPZIONE N° 2. Cambiamento con riavvio.

L’approccio psicologico operativo è un metodo secondo cui, in ogni caso individuale, tutti i metodi e tutti i mezzi sono validi se portano effettivamente a un risultato positivo. Può trattarsi di una pratica regolare di uno sport, di lunghe passeggiate a piedi, di meditazione, di visualizzazione, ecc. Può anche trattarsi di una terapia farmacologica, come antidepressivi o tranquillanti, e non c’è nulla di riprovevole o vergognoso in questo. Dopotutto, se hai mal di denti, vai dal dentista, non cerchi di alleviare il dolore con esercizi di respirazione. Se hai dolore all’orecchio, consulti un otorinolaringoiatra per essere curato, non implori di smettere di farti male.

Tutte le metodologie per combattere le crisi sono valide! Il nostro corpo non è di ferro, e se ha bisogno di aiuto urgente, non bisogna testare la resistenza. In generale, quando le crisi di panico svaniscono, la persona semplicemente smette di prendere i farmaci, senza alcuna dipendenza.

Il mio prossimo consiglio potrebbe farvi sorridere, ma provate a chiedere al vostro corpo quale metodo di cura sia più adatto a lui. Ascoltate attentamente il vostro corpo e le vostre sensazioni, vi darà sicuramente un indizio. Parlate con il vostro criceto, il vostro cane o anche con voi stessi, vero? Allo stesso modo, il vostro corpo desidera essere infine notato, amato, ascoltato, che si presti attenzione ai suoi segnali, alle sue richieste e ai suoi bisogni.

OPZIONE N° 3. Ricerca della fonte.

Il metodo psicologico fondamentale per superare le crisi di panico è la diagnosi, cioè la ricerca della fonte, della causa prima che provoca questa reazione del corpo. Vi propongo di porsi alcune domande, ma le vostre risposte devono essere estremamente sincere:

1. Quali ricordi mi vengono le crisi di panico?
2. Come sono fatte le mie crisi di panico?
3. Che cosa le crisi di panico hanno portato di buono (sì, di buono!) nella mia vita?
4. Qual è l’utilità che ricavo dalle mie crisi di panico?

Sono più che convinta che le ultime due domande vi abbiano almeno lasciato perplessi, se non indignati: « A cosa serve, dannazione, se tremo come una foglia e il mio cuore è pronto a uscire dal petto? Non posso guidare a causa della paura, ho paura di svenire in strada... È un’assurdità! Ancora parole vuote! »

In realtà, la logica abituale qui non ha nulla a che vedere... E se lo chiamate delirio, allora che cos’è questa follia e rispetto a cosa? Rispetto al vostro modo di pensare, che ha già risposte corrette, ragionevoli e logiche a tutte le domande? Diciamolo più semplicemente: la sindrome delle crisi di panico è molto caratteristica delle persone che hanno un alto livello di controllo — su se stesse, sul loro contorno, sulla situazione; di persone capaci di riflettere a lungo e dolorosamente sui propri atti e azioni. Ponetevi questa domanda: cosa vi porta questo controllo totale e cosa lo provoca? Probabilmente, la paura: paura per un bambino, per una persona cara, paura di rimanere soli o senza niente, ecc. Le cause delle crisi di panico possono essere elencate all’infinito: ogni storia di un cliente è unica e particolare a modo suo!

Come sbarazzarsi delle crisi di panico

Se non riuscite a superare le vostre crisi di panico da soli, la soluzione migliore è chiedere aiuto a uno psichiatra o a uno psicoterapeuta. Uno specialista sarà in grado di scegliere il trattamento adeguato e adatto al vostro caso. Généralmente comprende:

• Terapia psicologica. Mira ad aiutare a modificare i modelli di pensiero negativi, la reazione all’ansia stessa e alle situazioni che provocano questo stato (la terapia cognitivo-comportamentale è spesso usata).
• Trattamento farmacologico. Solo un medico può prescrivere antidepressivi, tranquillanti o altri farmaci per alleviare i sintomi acuti e stabilizzare lo stato del paziente.
• Tecniche speciali. Possono trattarsi di esercizi di respirazione, metodi di rilassamento, lavoro sui blocchi corporei sotto la supervisione di uno specialista.
• Apprendimento di tecniche di auto-aiuto. Il medico ti insegnerà tecniche che ti aiuteranno a gestire una crisi non appena si presenta.

Una terapia completa sotto la supervisione di uno specialista porta quasi sempre a un risultato positivo e duraturo.

Riassumiamo brevemente

Sapendo cos’è una crisi di panico e come si manifesta, si può affermare con certezza che il sentimento di panico e la paura della morte sono indicati dal nostro corpo, e non da disturbi psichici o mentali!

Come si è verificato nel mio caso, il ritmo cardiaco nelle « orecchie » poteva essere calmato non dai medicinali per il cuore, ma da sedativi ordinarî. È importante sottolineare che nel caso di vere malattie cardiache organiche, di solito non si percepisce il suo funzionamento in modo così intenso. Con un approccio corretto e competente, puoi imparare a controllare questi stati e a distinguerli chiaramente.

Il consiglio più importante che posso darti è di non restare da solo con te stesso e con la tua crisi di panico! Per la psicologia umana in generale, è molto utile e salutare uscire dal proprio « io ». Se temi il giudizio e l’incomprensione delle persone intorno a te e dei tuoi cari, consulta uno specialista (psicologo o psicoterapeuta). Molte persone erano a conoscenza delle mie crisi: i miei amici più stretti e conoscenze semplici. Sono immensamente grata loro per il tempo che mi hanno dedicato, per le spalle su cui ho potuto piangere, per le orecchie che mi hanno ascoltata, per la loro pazienza infinita e, soprattutto, per l’assenza totale di giudizio nei loro occhi!

FAQ : Domande frequenti sulle crisi di panico

Q : Che cosa sono le crisi di panico? R : Sono un’improvvisa e intensa crisi di ansia, orrore e paura, accompagnata da sintomi fisici spiacevoli come palpitazioni, mancanza di aria, vertigini, tremori e paura di morire.

Q : Le crisi di panico sono una malattia mentale? R : No, in questo articolo questo stato è descritto come una reazione psicosomatica e non come una malattia. Si tratta di un segnale inviato dall’organismo per indicare uno stress fisico o emotivo importante, e non un segno di follia.

Q : Le crisi di panico sono pericolose per la vita o la salute? R : Di per sé, le crisi di panico, nonostante il loro carattere doloroso e i sintomi come paura di morire o di avere un infarto, non costituiscono una minaccia diretta alla vita. Tuttavia, sono estremamente esaustive per il sistema nervoso e riducono notevolmente la qualità della vita.

Q : Quali sono le principali cause delle crisi di panico? R : Le cause sono varie e rappresentano in genere un insieme di fattori: stress cronico, predisposizione genetica, cambiamenti ormonali bruschi (specialmente nelle donne), abuso di stimolanti (caffeina, alcool) o traumi psicologici passati.

Q : Si può superare una crisi di panico da soli? R : Sì, l’articolo descrive metodi di auto-aiuto. Tra questi: la consapevolezza (« affrontare la paura »), la distrazione (sport, passeggiate, meditazione) e un’attenta introspezione per ricercare la causa principale (ricerca dei « vantaggi » di questa condizione).

Q : In quali casi è necessario consultare un medico? R : Se le crisi si ripetono regolarmente, disturbano seriamente la tua vita quotidiana (lavoro, comunicazione, spostamenti) e senti di non poterle superare da solo, è fortemente consigliato consultare uno psicoterapeuta o uno psichiatra.

Q : Come trattano le crisi di panico gli specialisti? R : Il trattamento è generalmente complesso. Può includere una psicoterapia (per modificare i pensieri e le reazioni negative), supporto farmacologico (antidepressivi o tranquillanti prescritti dal medico) e l’apprendimento di tecniche di rilassamento e auto-aiuto.