Folículos funcionales creados por primera vez a partir de células madre en el ratón:

Un avance importante en biología reproductiva: folículos artificiales a partir de células madre

Investigadores moleculares de la Universidad de Kyushu (Japón), dirigidos por el profesor Katsuhiko Hayashi, han logrado un avance científico significativo en el campo de la gametogénesis in vitro (GIV). Esta innovadora tecnología permite reprogramar células somáticas, incluidas las células cutáneas, en células madre pluripotentes inducidas. A partir de estas, es posible obtener células reproductivas completas. Esta técnica abre nuevas perspectivas en el tratamiento de la infertilidad, especialmente en personas que han perdido su fertilidad debido a enfermedades o cambios relacionados con la edad.

El trabajo del equipo del profesor Hayashi comenzó en 2016, cuando lograron por primera vez obtener óvulos de ratón a partir de células madre. Sin embargo, en esta etapa, se requerían tejidos ováricos para completar el proceso, ya que creaban un microentorno específico necesario para el desarrollo de los ovocitos. Durante los cinco años siguientes, los científicos se esforzaron por eliminar esta dependencia, fijándose el ambicioso objetivo de crear un sistema in vitro completamente autónomo, que no requiriese tejidos biológicos.

Después de largas investigaciones, los científicos japoneses lograron cultivar a partir de células madre estructuras tridimensionales similares a los folículos ováricos naturales. Estas estructuras funcionan como "incubadoras" biológicas, creando las condiciones en las que los ovocitos pueden madurar y transformarse en células reproductivas viables. Este enfoque revolucionario fue posible gracias a la activación y supresión de cuatro genes clave: WNT, BMP4, SHH y FGF. Cada uno de ellos juega un papel importante en la diferenciación celular y el desarrollo de tejidos. El ajuste preciso de su expresión permitió modelar los procesos naturales de la foliculogénesis.

Los resultados experimentales han sido impresionantes. Los óvulos obtenidos en el laboratorio fueron fertilizados y trasplantados con éxito en el organismo de ratonas. Se produjo un embarazo y nacieron crías perfectamente sanas. Su desarrollo fisiológico, su actividad genética y su comportamiento no diferían de los de los ratones concebidos naturalmente. Esto confirmó la viabilidad de las células obtenidas y la eficacia del sistema desarrollado.

Este descubrimiento suscita un interés particular en el contexto de la medicina reproductiva clínica. La posibilidad de crear óvulos a partir de células somáticas podría potencialmente salvar a mujeres que sufren de agotamiento ovárico prematuro, a pacientes con cáncer tras quimioterapia y a parejas que siguen un tratamiento prolongado contra la infertilidad. Sin embargo, los científicos destacan que aún queda un largo camino por recorrer antes de que la GIV pueda ser utilizada en seres humanos: se requieren más investigaciones sobre la seguridad, el estudio de la estabilidad del genoma y la exclusión del riesgo de mutaciones. Además, el uso de esta tecnología plantea serias cuestiones bioéticas y legales.

A pesar de los desafíos por enfrentar, el descubrimiento del profesor Hayashi ya es reconocido como uno de los hitos más importantes de la biología reproductiva moderna. Amplía la comprensión científica de los procesos de maduración de los óvulos y podría, en el futuro, cambiar radicalmente el enfoque del tratamiento de la infertilidad. La creación molecular de gametos, que parecía aún recientemente pertenecer a la ciencia ficción, se está convirtiendo en realidad.

La publicación de estos datos en la prestigiosa revista científica Science subraya la importancia de esta investigación y da cuenta de su alto nivel científico. Es una señal para la comunidad científica y médica mundial: las tecnologías GIV están saliendo gradualmente de los laboratorios y se acercan a una aplicación práctica en la medicina del futuro.

Universidad de Kyushu. (2021). Construyendo el entorno ovárico a partir de células madre. https://www.kyushu-u.ac.jp/en/researches/view/217/